今人常常将“不肖”和“不孝”混用，其实，“不肖”和不孝顺一丁点儿关系都没有。
《说文解字》曰：“肖，骨肉相似也。”肉可见，骨不可见，因此“肖”这个字不仅形容外表的相似，更用以形容本质特点上的相似。许慎又说：“不似其先，故曰不肖也。”不像先辈叫“不肖”。
在为《礼记》所作的注疏中，郑玄解释说：“肖，似也，不似，言不如人。”郑玄的意思是子不如父，因此“不肖”引申为不成材的意思。
清代学者王应奎《柳南续笔》中有“不肖子”一条，其中说：“今世人子丧中用帖，称‘不肖子’”。意思是父母死后，儿子在居丧期间自称“不肖子”。此处的 “不肖”乃自谦之辞，绝不是“不孝顺”的意思。
